西门大官人左思右想，香菱和金莲儿不敢打扰，站在一边互换眼刀，却又帮不上忙。个娇怯怯似新荷，一个妖娆娆如芍药，垂手侍立在榻后，大气儿也不敢出。两人你偷眼瞪我一下，我暗地里剜你一眼，心里都揣摩着老爷的心事，却又插不上半句嘴，干着急。

西门庆坐在那紫檀木榻上，心头那两桩烦难事如同滚油煎着心肝，正自焦躁。猛一抬眼，却见身后侍立着的香菱与金莲儿两个，一个娇一个媚，犹自垂手站着，俏生生如两朵解语花，只是脸上也带着几分小心，那点愁云倒被这春色冲淡了三分。

他挥了挥袖子道：

“罢了，你们两个也不必在此杵着听老爷我发闷气。眼瞅着立冬节气到了，府里一应节礼、祖宗祭祀、上下添置冬衣的事务，大娘那边怕是脚不沾地。你们去，帮衬着大娘打点打点，也学学这当家理事的门道儿，省得日后手忙脚乱。”

香菱和金莲儿闻言，如蒙大赦，忙不迭敛衽深深道了个万福，莺声燕语地应道：“是，老爷。”两人这才轻移莲步，扭着杨柳腰肢，退出了这闷煞人的厅房。

待离了院门，走上通往吴月娘上房的花石子小径，四下里没了拘束，潘金莲便忍不住用那水葱似的指甲，轻轻掐了香菱胳臂一下，压着嗓子，声音又细又媚：

“菱丫头，你可瞧真了？老爷方才那眉头，锁得比那城隍庙门前的生铁锁还紧！也不知是外头哪路不开眼、该挨千刀剐的贼杀才，惹得咱家这位亲亲爹爹如此烦心？”

香菱小嘴儿一撅，带着几分不谙世事的愁容：“还能为甚？左不过是为昨日那！

这个数字，此刻像烧红的烙铁，烫得他眼皮直跳。

一万五千两雪花白银！

“一万五千两……”西门庆几乎是从牙缝里挤出这三个字。

自己去哪里凑这一万五千两买三千张盐引。

就算是给自己凑足了，也成功兑盐了。

又一个麻烦事在自己跟前。

其一，盐往何处卖？林如海的批文只给了他兑盐的资格，可没指定他去哪个盐场提货，更没告诉他该把盐卖到哪个销区！两淮盐场星罗棋布，各场盐质、路途远近、当地盘踞的盐枭势力……他两眼一抹黑！选错了地方，盐价贱如土不说，搞不好连人带货都得折进去！

其二，那一路的税官想必都是豺狼虎豹！盐车一动，就是块行走的肥肉！从盐场出来，到最终销地，千里迢迢，得经过多少州县关卡？那些税关上的胥吏，哪个不是雁过拔毛、敲骨吸髓的主儿？

各种名目的“过税”、“住税”、“引钱”、“脚力钱”、“辛苦钱”……花样百出！没有门路，不懂其中关窍，光这些层层盘剥，就能把他这三万两本钱啃掉一大半！更别提沿途可能遭遇的劫匪、水匪，那都是要命的勾当！

这盐行一路，该给哪一路神仙烧香，这香火钱，该烧多少？怎么烧？烧得不对路，银子扔水里连个响都听不见！

西门庆越想越觉得一股子寒气顺着尾椎骨往上爬，后心窝子里冷汗涔涔，把贴身那件湖绸小衣都浸得冰凉湿黏，紧贴在皮肉上，好不难受！

这盐引批文，不只是块肥肉？分明是林如海那老狐狸精设下的一个考校手段！

林如海的意思很明白。

门路，给你开了。

可这门后头是金山入怀还是捡几个零碎全看你西门庆自己的造化！

你有那通天彻地的手腕，趟趟都能摆平沿途的豺狼虎豹、阎王小鬼，那么，三千张盐引兑换的盐在紧俏的销区，眨眼间就是翻倍的利，几万两雪花银就能稳稳落袋！

你没那本事？嘿嘿，那就只能守着这张废纸干瞪眼，急得抓心挠肝，被这三万两的门槛噎死也和林如海半点干系也无。

怎么弄？卖了它？

清河县那几个所谓的“盐商”，不过是些从大盐枭指缝里捡点残渣剩饭的玩意！白日里探问行情时，那几个蠢物连盐引在榷货务几月放一次、不同销区的差价几何都说不利索，不过是些搬盐卸货的把式，仗着有几分蛮力，做点散盐零卖的勾当，能问出什么高深学问来？指望他们吃下这张能兑三千引的“巨单”？简直是痴人说梦！他们倾家荡产也凑不出！

外地大盐商？自己贸然拿着林如海的批文找上门，这么一大笔钱谁也不会没有交情就给了出去。自己更不可能没见银子入手，就把这官府许可证给了出去。

更何况，自己去哪里认识外地的大盐商。

“难！难！难！”

这清河县，终究是池浅王八多，养不出真龙！这张“聚宝盆”，竟生生扔不得，捧不住，真正让大官人犯了天大的难！

就在他愁肠百结，几乎要被这无解的困境逼疯之际，眼前幽暗的烛火光影里，仿佛水波荡漾，一个身影倏然浮现出来。

她云鬓半偏，粉面含春，一张银盆也似的团脸，莹润得如同上好的羊脂白玉，偏生又透出几分牡丹初绽般的富贵气象。尤其是那双眸子，平日里瞧着端庄稳重，水波澜澜。

奶团子般白腻的腰腹，圆润软腴不见骨感，却如初春新发的上好白棉，软糯丰盈，明明式少女却勾勒出妇人独有的熟透了的韵致。

自然是薛宝钗！

薛家！

她薛家世代皇商，就算薛家自身不沾盐务，但三亲六故、门生故旧里，说不准就认识吞吐万金的大盐枭？即便没有，以薛家京城的人脉，打听门路、引荐几个真正能接得住这“巨单”的人物，还不是易如反掌？

想到这里大官人一颗心方才沉稳下来。

这京城！看来式非要去一趟不可了！

一则为找到薛家这条通天梯！

二则那来自京城的打劫自己的黑手，也可以探一探。

西门庆正被那盐引搅得心潮起伏。恰在此时，那厚重的锦帘一掀，带进一丝深秋的凉气，只见潘金莲与香菱，两个玉人儿，袅袅娜娜地走了进来。

金莲儿穿了件桃红潞绸袄儿，下系葱绿裙，越发衬得今腰肢如柳，媚眼如丝。她手里捧着一个剔红漆盘，盘中摆着几样时令精细茶果：两枚黄澄澄、皮薄如纸的霜降柿饼，一碟晶莹剔透、用上好蜂蜜渍透了的金橘蜜饯，还有一碟刚用暖炉烘得松软喷香的栗粉酥糕。那香气混合着女儿家的脂粉甜香，顿时冲淡了书房的沉郁。

香菱则捧着一个青花缠枝莲纹的盖碗，里头是新沏的滚热杏仁茶，奶白色的茶汤上浮着几粒红艳艳的枸杞子。她穿得素净些，一件藕荷色杭绸夹袄，月白绫子裙，低眉顺眼，乖娇娇，怯生生。

“老爷，”潘金莲的声音又软又糯，“您愁眉苦脸地耗了这半日，仔细伤了神思。奴和香菱拣了几样时新果子点心，您且用些，松泛松泛筋骨吧？”她说着，眼波儿在西门庆紧锁的眉头上打了个转，将那漆盘轻轻放在书案一角。

西门庆被那甜香和温言软语一冲，紧绷的心神略略松弛，长长吐出一口浊气：“也罢，难为你们想着。”他目光在柿饼和栗粉糕上扫过，却并未伸手去取，反而对金莲道：“去，把爷画影那套家什拿来，那几只磨好的炭笔，还有那卷澄心堂纸。”

潘金莲一听“画影”，那桃花瓣似的粉腮上飞起两朵红云，咬着水润的下唇，眼波流转，带着三分娇嗔七分媚态：

“哎哟我的爹爹！您今儿个又要画奴家哪一处？连着几日，不是让奴家斜倚在榻上举着团扇，就是侧卧着抬着脚儿……那脚儿举得久了，酸软得紧，腰肢也僵了，夜里都睡不安稳呢！”

她一面说，一面扭着水蛇腰，有意无意地将那裹在桃红袄子里的饱满胸脯往西门庆眼前送了送。

西门庆见她这风流情态，心头那点烦闷也被勾去了几分，哈哈一笑，伸手在她那浑圆挺翘的臀上拧了一把：“小浪蹄子，就你娇气！罢罢罢，今日且饶了你，画香菱吧。”

“啊？”侍立一旁的香菱闻言，如同受惊的小鹿，猛地抬起头，一张雪白的小脸瞬间涨得通红，连那小巧玲珑的耳垂都染上了胭脂色。

她慌乱地绞着手中的帕子，声音细若蚊蚋，带着颤：“老…老爷……香菱粗鄙，姿色平平，哪里…哪里配入老爷的丹青妙笔……老爷还是画金莲姐姐吧，姐姐才是神仙般的人物……”

潘金莲眼珠儿滴溜溜一转，看着香菱这羞窘模样，嘴角勾起一抹促狭又妩媚的笑意。她莲步轻移，凑到西门庆耳边，一股带着暖香的呵气直钻进西门庆耳蜗里，声音压得极低，却又故意让香菱能隐约听见：“我的爷，您可别看香菱妹子面嫩害羞就小瞧了她。我知道画哪儿绝妙.”

她这话音虽低，也是故意说给香菱厅，直直刺进香菱的耳朵里。

“嗡——！”金莲姐姐这私语！她只觉得一股滚烫的血气“轰”地一下冲上头顶，连脖颈都红透了！那羞臊慌乱，混着一丝说不清道不明的酥麻感，瞬间攫住了她！