天色渐明，东方一幕幕重云，如同被巨手缓缓撕开一道惨白的缝隙，微弱的晨光怯生生地洒在贡院那堵巍峨得令人窒息的灰青色高墙上。

那堵墙，沉默地矗立着，上面贴着巨大的榜单，像是凝固了千年的岁月，压在所有翘首以盼的士子心头。

榜单顶端还有三处空白，稍后就会填上此科发解试头三名中举者的名字！

此刻在拂晓微凉的晨风中簌簌震颤，榜单远望去竟似一片巨大的、饱胀的风帆，鼓动着所有人的心魄。

三处空白，半个时辰后由饱蘸朱砂的笔锋填上三个名字，这三人，注定与其他考生的人生大相径庭，被强行撕裂成截然不同的两条轨道——鱼跃龙门，或是十年寒窗白白蹉跎。

贡院大门前早已水泄不通。

三千余名秀才，如潮水般汇集过来。

数千颗头颅，不约而同地拼命向上伸着、探着，脖颈抻得发酸发直，死死盯住那张巨榜。

多少年的光阴，一灯如豆映着半屋书卷，老母佝偻的身躯，妻儿期盼的眼神……所有人一切希望，都寄托在今日的榜单上。

人人心里一个念头挥之不去——“有我吗？”

终于——红日猛地从地平线跃出，刹那间金光如瀑，倾泻而下，刺破晨雾，将贡院威严的飞檐斗拱染上耀眼的金边。

一阵令人牙酸的“吱呀呀——”响动中，贡院那两扇紧闭的巨大朱红门扉，如同历史的幕布，沉重而庄严地向内洞开。

随着门扉大开，两队皂色公服衙役，手持漆黑油亮的水火棍，迅速在贡院大门前列队，排成一个巨大的倒“用的高栏前。

他接过另一名随从双手奉上的象牙笔杆、紫貂毫尖的特制巨笔，单手展开卷册，目光扫过第一行，声调陡然拔高，如同裂帛般在寂静的广场炸开：

“东平府发解试经魁——东阿县，赵云宝！”

“赵云宝？”

“怎会是他？”

“老天！他不是右手……废了吗？”

“是极是极！他那右手焦黑溃烂，血肉模糊，莫说提笔，便是握筷也万万不能了！这……”

惊愕的低语如同投入滚水的冰块，瞬间弥漫开来，带着难以置信的寒气。

大宋律例明明白白，应举之人当‘身无残疾，心力精健’。

一个右手已废之人，怎能高中经魁？这不是公然对抗律法吗？

不过，困惑如涟漪般快速扩散，也很快平息下去。

短暂的骚动后，众多秀才脸上浮现出一种“原来如此”的复杂表情。有人叹息着摇头：

“唉，定是他发解试应试画押在前，遭逢意外在后。贡院的考官老爷们，只认糊名试卷上的好文章，哪里知晓他后事？录取了他，也怪不得考官。”

“然也。只是……”另一人压低了声音，带着深深的惋惜与一丝不甘，“这经魁的头衔戴到头上容易，府衙一旦验明他右手伤残的真情，莫说这经魁身份保不住，怕是连他原本应得的秀才功名也要一并拿下呢！可怜他十年窗下……”

“正是，这‘经魁’二字，怕是镜花水月，徒增一场闹剧罢了！”

这近乎一致的认知刚刚形成，便听一声毫不掩饰、充满恶毒的嗤笑从外围传来：

“哈——哈——哈——！这倒奇了，一个残废也能高中经魁？东平府真是人才辈出哈哈哈！”高衙内在马上笑得前仰后合，夸张地拍打着自己华贵的锦袍，惹得前排的秀才们纷纷怒目而视。

就在这混杂着惋惜、嘲弄、惊疑的氛围中，一个身着洗得发白的青布直裰的清秀身影，不疾不徐地分开人群走了出来。

他神色平静，不卑不亢，脸上带着些许羞涩和谦逊，深深作了个罗圈揖：

“诸位同年，惭愧惭愧！小子东阿赵云宝，此番侥幸得中经魁，实乃上天垂怜，座师错爱，惶恐之至，惶恐之至！”

震惊！

瞬间，全场死寂！方才所有关于他“残手”的议论、讥笑仿佛被一只大手猛地掐断。

每一个人的目光，无论是程万里、学政官，还是那数千名秀才，亦或是狂笑僵在脸上的高衙内，此刻都化作了最精准的探照灯，死死盯住赵云宝自然垂落在身侧的右臂上！

他方才作揖，动作流畅，拱起抱拳的双臂稳定而协调。

此刻抱拳收礼放下，那右手五指舒展，指节分明，虽然看起来白皙单薄，却决无半分烧伤的扭曲、肿胀或的痕迹！那双手，分明是一双读书人握得起笔、写得出锦绣文章的手！

“嘶——”

“这……这不可能！”

“他……他的手？好了！”

高衙内攥着马缰的手猛地勒紧，指关节因用力而咯咯作响。

他脸上的嘲弄和得意瞬间冻结、碎裂，接着是无比的错愕和暴怒，一双眼睛瞪得几乎要从眼眶里凸出来。

“假的！一定是假的！障眼法！”他失声咆哮，声音因为极度的震惊和被打脸的羞怒而扭曲。

就在这数千道充斥着惊疑、审视，夹杂着零星因自身判断错误而恼怒的目光注视下，学政官不动声色地从那名学政官手中取过那支沉甸甸的象牙毛笔。

他的动作沉着而稳定，蘸饱浓稠的红墨，踏着特制的木梯拾级而上，在那片巨大榜文最顶端第三行的空白处——经魁的位置，稳若磐石地落下了七个遒劲有力的大字：

“东阿县赵云宝”

字迹入纸三分，墨光灿然生辉。方才所有的猜疑、惋惜，在这一刻似乎化作了某种更深的、无声的惊骇。这惊骇并未平息，反而酝酿着更为庞大的困惑与某种隐晦的暗流。

学政官将沉重的卷册递还给学政官，自己则接过卷册，目光在人群中巡睃一圈，刻意在那兀自在马上因惊疑而躁动的高衙内方向短暂停顿了半瞬，随即移开。他清了清嗓子，那清亮的声音如同金玉乍破冰层，再次炸响于死一般寂静的广场上空：

“东平府发解试亚元——汴京回籍考生——高坎！”

哗——！

如同烧红的烙铁猛地投入滚油！刚才因赵云宝而短暂凝滞的空气，在这一刻仿佛被投入一块巨石，瞬间粉碎！

“亚元？高坎？！”

“那…那个‘夜缒而出’都能读错的高衙内？！”

“他…他中了亚元？排在经魁之上？！”

“岂有此理！简直荒谬绝伦！”